Les rouleaux d’Herculanum (Naples, Italie), enterrés par l’éruption du Vésuve il y a 2 000 ans, sont restés dans un état de mystère pendant plus de 250 ans. Cependant, une avancée sans précédent a permis de déchiffrer les premiers mots de ces anciens textes grâce à la combinaison de l’intelligence artificielle et de l’expertise de chercheurs. Bien qu’il reste encore un long chemin à parcourir, cette découverte marque une étape importante dans l’étude de la littérature ancienne.
Les découvertes remontent à la décennie de 1750, lorsque des centaines de rouleaux de papyrus ont été trouvés dans les vestiges d’une villa romaine luxueuse. La bibliothèque de la Villa des Papiers a le potentiel d’offrir un aperçu inestimable de la pensée de la Rome antique, mais jusqu’à présent, ces documents étaient condamnés à rester comme de fragiles blocs carbonisés.
La bibliothèque en question, située à la Bibliothèque Nationale de Naples, a été l’objet d’études par des universitaires et des scientifiques pendant des siècles. Mais le défi réside dans le fait que les rouleaux sont enroulés et se désintègrent lorsqu’on essaie de les dérouler physiquement, ce qui a compliqué leur analyse.
Quand l’IA rencontre l’histoire ancienne
En 2023, le concours « Défi Vésuve » a été lancé par des dirigeants technologiques pour inciter à l’utilisation de techniques de l’apprentissage automatique et de vision par ordinateur pour déchiffrer ces anciens textes. Récemment, une avancée significative a été annoncée : la génération de la première image de l’intérieur de l’un des trois rouleaux qui se trouvent à la Bibliothèque Bodléienne de l’Université d’Oxford.
Brent Seales, informaticien à l’Université du Kentucky et cofondateur du défi, a exprimé son enthousiasme après le scan réussi, affirmant que le rouleau contient plus de texte récupérable que tout autre scanné précédemment d’Herculanum.
Comment fonctionne cette technologie ?
Le scan a été réalisé par Diamond Light Source, un laboratoire qui utilise un synchrotron pour générer des rayons X de haute intensité. Les scientifiques ont utilisé l’intelligence artificielle pour fusionner les images, localiser l’encre et améliorer la lisibilité du texte, créant ainsi une représentation 3D du rouleau et permettant un déroulement virtuel.
Malgré les avancées, l’IA a des limites. Jusqu’à présent, il a été possible de distinguer à peine quelques mots, « dégoût » étant l’un des rares. Cependant, la communauté académique est invitée à participer à cet effort collaboratif pour compléter le texte.
Peter Toth, conservateur de la Bodléienne, a commenté la nécessité d’améliorer les images et a exprimé son optimisme quant au potentiel de la technologie pour faciliter le processus. Avec des milliers de rouleaux encore à déchiffrer, l’avenir de l’étude de la littérature ancienne semble plus brillant que jamais.
